Öncü depremler, ana şoktan saatler, günler ya da nadir de olsa haftalar önce gerçekleşebilir. Bu zaman dilimi, depremin oluştuğu fay hattının yapısal özelliklerine ve yer kabuğundaki hareketliliğe göre farklılık gösterebilir. Bazı büyük depremlerden sadece birkaç saat önce hafif sarsıntılar kaydedilirken, bazıları ise öncesinde herhangi bir belirti vermeden aniden ortaya çıkabiliyor.
Bilimsel çalışmalar, her büyük depremin öncesinde mutlaka öncü bir sarsıntının olmadığını ortaya koyuyor. Bazı büyük depremler hiçbir belirti vermeksizin meydana geliyor. Bu nedenle öncü depremler, sismik aktiviteyi izlemek açısından önemli olmakla birlikte, henüz kesin bir uyarı mekanizması olarak değerlendirilemiyor.
Jeoloji ve sismoloji alanında çalışan bilim insanları, özellikle aktif fay hatlarında meydana gelen küçük çaplı depremlerin dikkatle izlenmesi gerektiğini vurguluyor. Ancak uzmanlar, bu verilerin halk arasında paniğe neden olacak şekilde yorumlanmaması gerektiğine dikkat çekiyor. Çünkü tek bir küçük depremin, büyük bir sarsıntının habercisi olduğunu kesin şekilde söylemek mümkün değil.
Deprem uzmanları, asıl odaklanılması gereken konunun bireysel ve toplumsal hazırlık olduğunu belirtiyor. Deprem çantalarının hazır bulundurulması, binaların depreme dayanıklılığı, tahliye planlarının oluşturulması gibi önlemler, olası bir felaketin etkilerini azaltmada en etkili yöntem olarak gösteriliyor.